二十世纪八十年代来，随着党的民族政策在武陵山区进一步落实，土家族研究开始进入一个新阶段，过去鲜为人知的舍巴日、西兰卡普、吊脚楼等文化遗产已为世人所知。外国人把流行于巴东、长阳等地的撒尔嗬舞称为东方迪斯科。实际上撒尔嗬不只是音乐、舞蹈和伴唱相结合的表演艺术，它包括宗教信仰、哲学、伦理学、人生观等丰富的文化内涵，有自己的功能价值系统和特殊的艺术魅力，但是，长期却并不被人所理解。事实上，每个民族都有自己的文化，一个民族的丧葬礼俗的产生都有极其深刻的文化背景和历史根源。本文从四个方面对撒尔嗬进行探析，目的就在于让大家初步了解撒尔嗬，让世人对撒尔嗬的内涵、功能有所认识。 清江流域的土家老人死后，不分男女、不论名望高低、职位高下，乡邻们都要从各村寨走去为其跳一夜的撒尔嗬歌舞。他们认为老人死后，家中越热闹越好，如果冷冷清清，不热闹，就是后人不孝，会受到舆论的谴责。这种丧事喜办的形式，在当地叫做热热闹闹陪亡人，高高兴兴办丧事。 撒尔嗬是边跳边唱的丧舞，唱词有歌颂先民巴人斩草为业，开辟家园的;有歌颂土家人渔猎耕耘的;有歌颂男女情爱、婚姻、家庭的;有歌颂亡人生平业绩的;有歌颂本地风土人情的内容很丰富，而且唱词多半从古至今沿传下来，偶有即兴而作的。 撒尔嗬是随鼓而动的。一闻鼓声，人们便涌向堂屋，在棺材前的空地上两三人一邀，便舞了起来。击鼓者叫歌、领唱、随口应答，人们合着鼓点，边唱边跳，气氛高亢热烈。歌词为四言七字三四式上下句。撒尔嗬的曲牌较丰富，有叫歌、摇丧、打上一、怀胎歌、哑谜子合、幺女儿合、幺姑子姐筛锣、燕儿含泥、螃蟹歌、哭丧等。音乐为3/4和6/8两种拍子。曲调为征调式，但较偏羽。撒尔嗬的舞蹈动作别具一格，舞姿优美，动作粗犷、古朴、奔放，形象逼真、生动感人。如凤凰展翅、犀牛望月、燕儿含泥、杨柳摆、猛虎下山等，都洋溢着浓厚的生活气息。击鼓者一般由舞技高超者担任，整个舞蹈随着鼓点和唱腔变换着节拍和曲牌。一个曲牌有一种跳法，当达到高潮时，击鼓者也会加入到跳舞的行列。 撒尔嗬的程序各地说法不一，一般多以舞蹈形式而分。综观各地撒尔嗬内容有多有少，有的是唱，有的是念。各地、各位歌师的开场做法不一，开场实际是撒尔嗬的引子或序。第二均为正场，是撒尔嗬的核心部分。没有统一先后顺序，也没有统一的称呼，随意性极大。要变换曲牌和更换舞步，一个过渡性唱词就变过来了。其中许多歌如十月怀胎、荷包歌、灯草开花黄等等是比较固定的成套式，相沿已久，其他的歌则较灵活。如《五句子》以下可长可短，想到哪就唱到哪，特别是情歌更灵活自由，即兴而作的多。历史歌、时政歌等内容都可随时唱插其间。撒尔嗬的正场极富有生活趣味和民族特色。第三为收场歌，送鬼、送庄子、送歌郎、刹鼓等都是这道程序的内容。这是天快亮时进行的。 撒尔嗬歌舞结束后，送亡人上山安葬。整个撒尔嗬过程充满热闹的气氛，弥散出一种热烈古朴而和谐自然的气息。撒尔嗬有着如吉事的特征。 土家族的撒尔嗬丧礼自由，歌舞起来人数不限，或三、五个，或十几个，甚至更多，想唱就唱，想跳就跳，想唱什么就唱什么，来去自由，群众参与踊跃，各种感情都可从中得以以宣泄，极为热闹，没什么限制，人们感到轻松自然。与众多的丧礼比较，撒尔嗬实属一绝。 崇拜的伦理观 世界各族的丧礼都与各民族的宗教信仰分不开。撒尔嗬丧礼反映了以祖先崇拜为核心的民间宗教信仰，其表现特征有两个方面。 第一、撒尔嗬中的巫崇拜。这种巫崇拜具体表现为歌郎(歌师、歌友)崇拜。从现行的撒尔嗬丧礼中，的确很难见到歌郎的巫术，但整个撒尔嗬歌谣中，歌郎具有的权威性及其中心位置很清楚。土家族虽然随着社会发展不断进步，但是，长期以来生产力发展有限，认识能力低下，原始人类的巫崇拜便被保留下来。清江流域土家人对歌师、歌郎的崇拜依然保持那种神圣感，深信撒尔嗬鼓舞不可变更。歌师是撒尔嗬文化的传人。这种对歌师(巫)的崇拜正是撒尔嗬传承下来的心理基础。 第二、祖先崇拜的特征。这在撒尔嗬中表现很明显。首先，撒尔嗬习俗是在祖先亡灵旗帜下的集合。祖先崇拜是基于灵魂不死，万物有灵观念上派生出来的。灵魂不死观念是生产力极不发达的原始社会里就产生了，随着氏族发展，父系家庭的出现，原始人类越来越关注血缘亲族成员的利益，注意到自身这群人的生存，祖先崇拜便产生了。人类的进步，家庭宗族的延续和发展，原有的祖先亡灵自然又传承下来。土家族生产力有限，人们对祖先亡灵依赖性极强。这种祖先崇拜与土家族现实社会组织吻合。其次，祖先亡灵的崇拜在撒尔嗬歌谣中的表现就是对白虎的崇拜。撒尔嗬歌词很明确唱道白虎坐堂是家神。这里是讲坐堂白虎就是家神，并没有否认家神的含义，崇拜白虎也很明白。此外，唱歌中有画虎、梦虎的词句，舞蹈中有猛虎下山，这与清江流域关于向王天子的系列传说与廪君魂魄化为白虎的传说，向王天子庙等系列文化现象是一致的。撒尔嗬就是人们对向王天子所属代代的祖先亡灵的崇拜。 祖先崇拜就是强化意识，协调血亲内部成员之间的关系，规范血亲成员的行动。一是内部存在祖先旗帜下团结一致，共同奋斗，以求民族，宗族的生存，有什么矛盾都要化解;二是有共同祖先的人们要相互保护，从新亡灵到向王最高祖先之灵也有这个义务。活人祭祀死人之灵(祖先之灵)，祖先之灵继续保护着的亲族成员，这就是先民的伦理学和道德规范。