在江南长城之东，城墙脚下，巾子山麓，有一座庄严肃穆的佛教古刹“龙兴寺。它始建于唐神龙元年（705），龙兴寺入口的牌坊上写着“神龙古刹便是此意。屈指算来，龙兴寺距今已有近1300年的历史。由于临海一直是台州的府、州治所。而中国佛教史上最早的门派天台宗创建于台州的天台山。因此，临海龙兴寺在弘扬中国佛教天台宗时，就起着极其重要的作用。唐天宝年间，鉴真大师六次东渡扶桑弘法，在其第四次东渡日本前，曾住锡于此。而龙兴寺高僧思托又随鉴真大师“四渡造舟，五次入海，“始终六渡，经逾十二年，成为台州第一位赴日本的高僧。思托随鉴真和尚第六次东渡日本九州后，协助鉴真大师创建了举世闻名的日本国唐招提寺，并亲撰《大唐传戒僧名记大和尚鉴真传》。鉴真圆寂后，思托还制作了鉴真干漆夹蕊座像。思托在日本传播律宗的同时，积极弘扬创立于台州的天台宗教义、并为天皇以下40人受戒，这为后来日僧入唐求法打开了大门。唐贞元二十年（804），日僧最澄经日本天皇的准许，率领弟子译语僧义真，随日本第十二次遣唐副使石川道益抵中国宁波，9月20日来到台州临海拜谒台州刺史陆淳。入口牌坊的另一面“贞元风范，便是此意。最澄抵临海时，恰遇天台山修禅寺座主道邃大师应陆淳之邀，在龙兴寺讲授《摩诃止观》，最澄从之学法，研习教义，最澄曾于10月7日至天台山，11月5日又返回临海龙兴寺。翌年3月2日初夜二更亥时，道邃大师在龙兴寺西厢房“极乐净土院，为最澄、义真及中国27名僧人同受菩萨戒。3月25日，最澄携带陆淳印信离开台州，最澄返回日本后，积极弘扬中国文化，创立了日本佛学界最早的门派天台宗，并获天皇敕封，成为日本的第一个佛教门派。嗣后，日本许多僧人经临海或入龙兴寺求学或登天台山求法，成为天台宗高僧。其中有创建临济宗的千光荣西和创建曹洞宗的道元。日本天台宗后衍生出日莲宗、净土宗、念佛宗等，衍生的各门派都奉其为祖庭，天台宗成为日本佛教的“母宗。最澄圆寂后，圆仁、圆载、圆珍、慧萼等继承了最澄的衣钵，相继入唐求法，为发展日本天台宗和促进中日文化交流做出了重大贡献。为纪念最澄大师在中日佛教文化交流中的贡献，公元864年，最澄受封“传教大师，此为天皇授佛界大师之首。临海龙兴寺无愧为中日佛教交流上的名寺，是日本国天台宗的重要发祥地。
