雅丹是维吾尔族险峻的土丘的意思，这种地形在罗布泊地区最典型，分布面积也最广。19世纪末，瑞典人斯文‘赫定和英国人斯坦因赴罗布泊地区考察，在考察报告中采用了这个词汇，于是，雅丹一词就成了世界地理学和考古学的通用术语，专指干燥地区的一种特殊地貌。

　　魔鬼城属典型的雅丹地貌，是受风力和流水作用的影响形成的，一切在自然规律的操纵下发展。流水的切割、风力的雕琢使白垩纪地层形成各种奇异的形态，似城堡、舰艇、楼阁，像人物、动物雅丹地貌并非都是魔鬼城，而魔鬼城都是雅丹地貌的精华。新疆四季多风，魔鬼城地处风口，每当大风来临，黄沙蔽日，呼啸的狂风在城中穿梭回旋，发出种种怪诞之声，如同鬼哭狼嚎，令人毛骨悚然，魔鬼城因此而得名。在新疆，这种风蚀地貌有很多处，仅准噶尔盆地内，除了乌尔禾魔鬼城外，在盆地东面还有一个诺敏魔鬼城，面积有80多平方公里，其色彩、造型更加奇特。

　　魔鬼城的形成要有一定条件，首先在地质条件上，地形必须是城堡状而不是别的形状，城堡的水平沉积岩层必须是由较软的泥岩和较硬的砂岩相互交错叠置，较硬的砂岩，在风雨侵蚀中才能残留成为建筑物的顶部。有了这些平顶建筑物的集合，这种风成地貌看上去才会像城堡。魔鬼城形成的第二个重要条件是风，仅有经常性大风不一定能形成魔鬼城，大风的流束必须正好通过城堡所在位置的山脊中段，才能风蚀出惟妙惟肖的象形岩石。这还不够，穿行在建筑物之间的气流必须曲折迂回，产生不规则流动的高速气流，城堡才能发出凄厉的鬼哭狼嚎。