颐和园是清代的皇家花园和行宫，前身清漪园，颐和园是三山五园中最后兴建的一座园林，始建于1750年，1764年建成，面积290公顷（4400亩），水面约占四分之三。乾隆继位以前，在北京西郊一带，已建起了四座大型皇家园林，从海淀到香山这四座园林自成体系，相互间缺乏有机的联系，中间的瓮山泊成了一片空旷地带，乾隆决定在瓮山一带动用巨额银两兴建清漪园，以此为中心把两边的四个园子连成一体，形成了从现清华园到香山长达二十公里的皇家园林区。
颐和园情思调寄沁园春 （作者：言言
百年沧桑，风雨无阻，造园碑峰。 望昆明碧透，倒影阁楼；西山傍水，逶迤隐踪。桥舞白绸，廊歌彩缎， 榭走檐飞呼应中。群鸭欢，夕阳戏醉柳，摆翠摇红。
何人巧占天工？ 大成汇集南北相融。 思群英众能，百民劳动；别说只是，慈禧乾隆。人与天合，形和神聚，韵美情浓气恢弘。看今朝，建和谐国度，谁展雄风？
清漪园1860年被焚毁1866年重建，改名颐和园，1900年，颐和园又遭八国联军严重破坏，1902年再次修复。2005-2006年对佛香阁景区和长廊进行修复。
颐和园主要由万寿山和昆明湖组成，水面占全园的四分之三。集中了全国园林艺术的精华，构思最巧妙、最有特色的是她的长达728米的长廊，长廊和廊中的绘画本身就有很高的艺术价值，另外她还起到了将园内各个景点有机地联系起来的作用，烘托出园林整体的美。
再一个设计特色是她的西堤和堤上的桥。西堤本是一条不宽的堤岸，没有什么实际作用，可是设计者偏要将平坦的堤岸人为地断开，在堤岸上建起西堤六桥，形成优美的六桥烟柳，景色丝毫不亚于杭州西湖的苏堤，六座桥中最美的是玉带桥。
昆明湖的南边是建园时有意保留下来的小岛，人们也叫它龙王庙，用十七孔桥将它与湖的东岸连接起来。
由十七孔桥、龙王庙和西堤将昆明湖装点起来，又巧妙地利用了中国园林艺术的借景手法，将远处的西山和玉泉山群峰纳入游人的视线，湖光山色，交相辉映，美不胜收。
颐和园的第三个特色是她的后湖景区，依靠后湖使万寿山形成三面环水的格局，后湖起到了观赏、游览和防火的三个功能，特别是将防火功能巧妙地与园林设计巧妙地相结合，其作用类似于城墙四周的护城河。
乾隆御题石碑
佛香阁是全园的建筑中心，踞山面水，颐和园的设计还集中了全国的主要名胜景区。如南湖岛上的望蟾阁仿武昌的黄鹤楼，十七孔桥仿芦沟桥，后山的苏州街是仿苏州的买卖街建的。
对外宾旅游路线的建议：进东宫门参观仁寿殿后往北拐（右手）三百米，走10分钟，经紫气东来城关到谐趣园，谐趣园是仿无锡寄畅园修建的，是最能代理中国园林特点的，具有浓厚的江南园林特色，与颐和园皇家园林的整体特色也不同，因外宾对中国园林和江南园林了解很少，所以建议一定不要遗漏，外宾在此经常表示赞美。参观谐趣园然后到昆明湖玉兰堂乐寿堂长廊排支殿景区石舫为了节省时间紧可出北如意门，不要去苏州街了。
上图乾隆皇帝南巡回京后模仿无锡惠山园修建的谐趣园
在后湖的西段，有一处湖岸两边怪石高耸，是仿长江三峡的景色。在万寿山后边，还有一组仿西藏布达拉宫的建筑群（上图）。
到北京如果只有一天的游览时间，建议您最好是游览颐和园，而且千万不要把谐趣园落掉（因为它的位置较偏僻）。
对进东宫门游客的提示：进东宫门（正门）后绕过仁寿殿，假山后边有一卫生间。
交通：1、如果是住在地铁5号线、10号线或13号线附近，为了节省路上的时间，建议您最好能乘坐或换乘地铁10号线，在终点站巴沟下车后，乘374或704路公交车到颐和园新建宫门，因为其它大部分到颐和园的公交车都要经过中关村地区，交通比较堵。
但返回时就要选择别的路线了（因以上二路公交汽车返回时不走原路线）。
2、如果住地到公主坟较方便，可在公主坟乘437路公交车，这也是比较快捷的一条路线。
